Due anni dopo essere stati la prima squadra NBA ad abbandonare il suo partner televisivo regionale in difficoltà, i Phoenix Suns e i Phoenix Mercury festeggiano una prova di fattibilità con un nuovo accordo sui diritti dei media locali che ha praticamente sostituito i ricavi.

I Suns e i Mercury hanno concordato un’estensione biennale dell’accordo con Gray Media per trasmettere le loro partite gratuitamente in diretta in Arizona fino alla stagione 2027-28. L’accordo vale oltre 30 milioni di dollari a stagione, hanno riferito a ESPN fonti vicine alla vicenda, restituendo la somma lasciata sul tavolo quando hanno abbandonato una partnership di lunga data con la Diamond Sports, allora in bancarotta, nel 2023.

Il nuovo, redditizio contratto è stato trainato dagli ascolti locali dei Suns, più che raddoppiati, e dal fatto che il Mercury, oltre a un aumento più ampio degli ascolti della WNBA, ha visto il suo pubblico crescere del 425%.

“È stata una vittoria per tutti”, ha detto a ESPN Mat Ishbia, proprietario dei Suns e dei Mercury. “Abbiamo fatto la cosa giusta per i tifosi e abbiamo reso le partite più accessibili. E quando la tua fanbase cresce, succedono cose belle”.

All’epoca si trattò di una mossa aggressiva e poco ortodossa, e la Diamond Sports fece causa alla squadra per inadempimento contrattuale. La causa fu infine risolta e i Suns decisero di produrre le proprie trasmissioni e di trasmetterle in diretta, organizzando promozioni per regalare antenne televisive gratuite ai tifosi. Lanciarono anche un servizio di streaming per le loro partite chiamato Suns+.

Anche un gruppo di altre squadre NBA alle prese con problemi con le reti sportive regionali (RSN) ha seguito Phoenix trasmettendo gratuitamente le proprie partite sulle stazioni locali in chiaro, tra cui gli Utah Jazz , gli Charlotte Hornets e i New Orleans Pelicans .

La crisi dei contratti di sponsorizzazione televisiva (RSN) dovuta al taglio dei cavi è uno dei maggiori ostacoli finanziari che l’NBA sta attualmente affrontando. Mentre da questa stagione parte un nuovo accordo sui diritti media nazionali da 77 miliardi di dollari, della durata di 11 anni, che garantisce una crescita dei ricavi, la riduzione degli introiti delle emittenti televisive locali ha portato la lega a ridurre leggermente le stime precedenti sul tetto salariale per questa stagione.

Secondo quanto riferito da alcune fonti a ESPN, le squadre NBA dovrebbero ricevere circa 145 milioni di dollari ciascuna dai diritti nella prossima stagione, ma alcune squadre stanno affrontando riduzioni sui loro accordi con la TV locale. Ad esempio, all’inizio di quest’anno i New York Knicks hanno concordato di ridurre il loro accordo con la TV locale di 41 milioni di dollari per la stagione 2025-26 nell’ambito di un piano di ristrutturazione con MSG Networks, come riportato da Sportico. I Knicks ora si aspettano di ricevere circa 107 milioni di dollari, in calo rispetto ai 148 milioni precedentemente concordati.

Ishbia ha affermato di essere in contatto con diversi altri proprietari che stanno valutando come gestire le mutevoli condizioni del mercato e spera che il successo iniziale dei Suns e dei Mercury possa continuare.

Nei prossimi due anni, 18 squadre vedranno scadere i loro accordi RSN e la NBA sta cercando modi per creare opzioni sia in onda che sulle piattaforme di streaming.

“Tutti volevano aspettare e vedere, è una cosa importante accettare meno soldi [dalla televisione locale] o addirittura niente e fidarsi”, ha detto Ishbia. “Spero che possa essere un modello per altre squadre NBA. Se si fa la cosa giusta per il cliente, di solito le cose vanno bene”.